Les vagues de COVID en Chine pourraient frapper tous les six mois – infectant des millions

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Les cas chinois de COVID augmentent à nouveau alors que l'immunité contre les vaccins et les infections diminue.Crédit : Daniel Ceng Shou-Yi/ZUMA Press Wire/Shutterstock

La dernière flambée de cas de COVID-19 en Chine n'est pas surprenante pour les chercheurs, qui disent que la Chine verra un cycle d'infection tous les six mois maintenant que toutes les restrictions de COVID-19 ont été supprimées et que les variantes hautement infectieuses sont dominantes. Mais ils avertissent que les vagues d'infection continues comportent le risque d'émergence de nouvelles variantes.

"Malheureusement, une nouvelle réalité avec ce virus [is that] nous aurons des infections répétées", déclare Ali Mokdad, épidémiologiste à l'Institute for Health Metrics and Evaluation de l'Université de Washington à Seattle. "La crainte est que ce virus produise une nouvelle variante qui puisse concurrencer les actuelles et qui soit plus sévère."

La poussée actuelle est principalement causée par une sous-variante hautement infectieuse d'Omicron appelée XBB.1.5, identifiée pour la première fois en Inde en août dernier. Selon Nanshan Zhong, un éminent pneumologue en Chine, jusqu'à 65 millions de personnes pourraient être infectées par semaine d'ici la fin juin.

Il s'agit de la première vague majeure de réinfection que la Chine a connue depuis que le gouvernement central a abandonné toutes ses mesures de contrôle du COVID-19 en décembre, provoquant une épidémie généralisée d'Omicron.

La Chine a vacciné plus de 90% de sa population et l'épidémie de décembre a infecté au moins 85% de sa population, explique Zhong. Mais l'immunité diminue et XBB peut échapper à la protection contre les vaccins et les infections antérieures. Mokdad dit que, bien que XBB n'ait pas provoqué une augmentation importante des hospitalisations et des décès, le nombre considérable d'infections pourrait exercer une pression sur le système de santé chinois.

XBB provoque également des vagues mineures dans d'autres parties du monde, comme Singapour et les États-Unis.

"C'est ce qu'on voit partout, mais avec une grande population comme la Chine, c'est plus apparent", explique Mokdad.

Yunlong Cao, immunologiste à l'Université de Pékin à Pékin, et son équipe ont découvert que les anticorps générés contre les variantes d'Omicron BA.5 et BF.7, les souches dominantes lors de la vague de décembre en Chine, peuvent fournir environ quatre mois de protection contre des souches telles que comme XBB1.

Kayoko Shioda, épidémiologiste à l'Université de Boston dans le Massachusetts, affirme que les précédentes poussées de COVID-19 dans d'autres pays ont montré que le XBB est plus transmissible que les formes antérieures. "Une fois qu'il entre dans la population, XBB se propage et devient la variante prédominante beaucoup plus rapidement que les autres variantes", dit-elle.

En décembre dernier, plus de 200 millions de personnes en Chine ont contracté le COVID-19 en 20 jours. Cette fois, la vague s'étend sur plusieurs mois, en raison des différences dans les antécédents immunitaires des gens, tels que les niveaux d'anticorps, explique Cao. "Le pic des vagues de COVID-19 deviendra généralement plus plat et plus étiré après chaque cycle, ce qui est une tendance que nous voyons dans des pays comme les États-Unis. Les gens sont toujours infectés aux États-Unis, mais pas tous en même temps", ajoute-t-il. . Une vague plus plate réduirait également le fardeau des systèmes de santé, dit Cao.

Étant donné que la Chine ne publie plus son nombre de cas de COVID-19, on ne sait pas combien de personnes sont infectées lors de la dernière vague ; Cependant, l'autorité sanitaire de Pékin indique que le nombre de cas de COVID-19 signalés dans la capitale a quadruplé entre fin mars et mi-avril. Cao dit qu'il est difficile de faire des estimations sans données précises. Mais sur la base de ses recherches passées, il estime qu'au moins 30% de la population pourrait être réinfectée dans cette vague, soit plus de 400 millions de personnes.

Les scientifiques disent qu'il est très important d'avoir un bon système de surveillance pour surveiller et suivre les variantes de virus émergentes, étant donné que les cycles d'infection continueront de se produire. Une nouvelle variante qui pourrait remplacer les actuelles reste une préoccupation, dit Mokdad. "Imaginez une variante de type Delta avec une capacité de propagation XBB. Cela nous causera beaucoup de dégâts."

Le suivi de l'évolution du virus signifie également que les scientifiques peuvent mettre à jour les vaccins de rappel en conséquence.

Face à la vague de COVID-19 en cours, plusieurs grandes villes chinoises, dont Pékin et Shanghai, ont commencé à vacciner les habitants avec un rappel quadrivalent COVID-19, fabriqué par la société chinoise de biotechnologie Sinocelltech Group. Le vaccin, approuvé pour la première fois pour une utilisation d'urgence en mars, est conçu pour fournir une protection à large spectre contre les coronavirus Alpha, Beta, Delta et Omicron BA.1. Sinocelltech a annoncé le mois dernier qu'une injection de rappel utilisant ce vaccin peut prévenir 82 % des infections par le SRAS-CoV-2, y compris celles causées par le XBB, jusqu'à quatre mois. Les résultats définitifs de l'essai clinique du vaccin ne sont pas encore disponibles.

Zhong dit que la Chine développe des vaccins ciblant XBB. Bien que les vaccins actuels puissent offrir une bonne protection contre les maladies graves et la mort, ils ne sont pas très efficaces pour fournir une protection durable contre les infections. "Mais cela ne signifie pas que nous devons simplement abandonner. Des infections répétées, même avec un virus bénin comme le XBB, peuvent toujours entraîner des problèmes de santé comme le long COVID. Les personnes vulnérables, comme les personnes âgées, risquent toujours de tomber très malades ", dit Cao.

doi : https://doi.org/10.1038/d41586-023-01872-7

Chen, X. et al. Lancet Reg. Santé Ouest Pac. 33, 100758 (2023).

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