Les États-Unis perdent du terrain au profit de la Chine en Asie du Sud-Est

L'essor économique de la Chine en Asie du Sud-Est a peut-être été imparable, mais Washington ne s'est pas rendu service dans la course à l'influence économique.

Article de Joshua Kurlantzick, auteur

Publié à l'origine dans World Politics Review

8 juin 2023 14 h 24 (HNE)

Au cours des cinq dernières années, Pékin a adopté une approche militaire et diplomatique beaucoup plus affirmée en Asie du Sud-Est, comme elle l'a fait dans de nombreuses autres parties du monde. Il a intensifié sa militarisation de la mer de Chine méridionale ainsi que son utilisation de navires de pêche – et même de troupes – pour empêcher les bateaux de pêche des États d'Asie du Sud-Est d'opérer dans les eaux régionales. Il a de plus en plus menacé Taïwan, et ses diplomates du monde entier ont adopté un style de diplomatie agressif, parfois intimidant, de « guerrier loup ».

Alors que l'on pourrait raisonnablement s'attendre à ce que cela affecte négativement la position de la Chine dans la région, c'est le contraire qui se produit. Selon une nouvelle étude saisissante et complète du groupe de réflexion australien Lowy Institute, l'influence de la Chine en Asie du Sud-Est a explosé au cours des cinq dernières années. Non seulement cela, mais l'influence croissante de la Chine s'est faite en grande partie aux dépens des États-Unis, qui voient leur propre influence décliner rapidement dans l'une des arènes de concurrence les plus vitales entre Pékin et Washington.

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Le rapport du Lowy Institute, intitulé « Asia Power Snapshot : China and the United States in Southeast Asia », a utilisé une variété d'indicateurs pour classer l'influence régionale des deux pays dans quatre catégories : relations économiques, réseaux de défense, influence diplomatique et influence culturelle. . Il conclut que les États-Unis "ont perdu de l'influence au profit de la Chine en Asie du Sud-Est au cours des cinq dernières années sur les quatre". De même, une étude récente de l'ISEAS Yusof-Ishak Institute à Singapour a révélé qu'une majorité de personnes interrogées dans un sondage ont conclu que la Chine était désormais la puissance économique et politico-stratégique la plus dominante en Asie du Sud-Est.

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Selon les mesures du rapport Lowy, sur les 10 pays de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est, les États-Unis ne sont la puissance la plus influente que dans deux d'entre eux : les Philippines, qui sont un allié des États-Unis par traité, et Singapour, qui est un partenaire fidèle des États-Unis. Même dans ces États, Washington termine à peine en tête. En Thaïlande, un autre allié du traité américain, la Chine est désormais plus influente. Le sondage ISEAS montre que les personnes interrogées dans tous les États de l'ASEAN pensent que la Chine est désormais la puissance économique la plus influente de la région, et une majorité de personnes interrogées dans les États de l'ASEAN pensent que la Chine exerce désormais également l'influence politique et stratégique la plus importante dans la région.

En revanche, dans une étude antérieure du Lowy Institute de 2018, les États-Unis étaient le pays le plus influent dans trois pays de la région, et Washington et Pékin sont sortis à égalité en Thaïlande.

Notamment, les États-Unis subissent une hémorragie d'influence malgré le fait que de nombreux États d'Asie du Sud-Est, comme le Vietnam, la Malaisie et l'Indonésie, sont clairement terrifiés par les actions militaires plus affirmées de la Chine. Cette crainte se reflète dans la conclusion de l'étude Lowy selon laquelle les États-Unis restent la puissance militaire dominante pour de nombreux États d'Asie du Sud-Est, bien que Washington recule également dans cette mesure. L'Indonésie et le Vietnam ont opté pour une coopération militaire un peu plus étroite avec les États-Unis ces dernières années, bien qu'ils soient restés prudents pour ne pas contrarier Pékin en le faisant. Les Philippines, qui, en tant qu'alliées américaines par traité, ont été plus disposées à s'aligner ouvertement sur Washington, ont permis au Pentagone d'accéder à plusieurs nouvelles bases dans le pays qui seraient essentielles en cas de guerre contre Taïwan, malgré l'inévitable contrecoup chinois. Mais à l'exception de Manille, même si d'autres États de la région craignent la puissance militaire chinoise, ils acceptent de plus en plus la domination chinoise.

C'est en grande partie parce que la Chine a atteint une domination économique si massive dans la région que les pays d'Asie du Sud-Est ont de plus en plus le sentiment qu'ils n'ont d'autre choix que de se ranger du côté de Pékin. L'étude de Lowy note qu'en 2022, "les relations économiques des États-Unis étaient plus faibles que celles de la Chine dans tous les pays d'Asie du Sud-Est". En plus du commerce et des investissements, Pékin est devenu de plus en plus un prêteur de dernier recours lorsque des pays d'Asie du Sud-Est et d'autres parties du monde se sont retrouvés endettés et en crise économique. Les États-Unis ont autrefois aidé à organiser des sauvetages économiques massifs de divers pays, de la Thaïlande à l'Indonésie, mais c'est un rôle que Washington a évité ces dernières années.

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Même la Malaisie – où le Premier ministre récemment élu Anwar Ibrahim, un vétéran de la démocratie, entretient une longue relation avec les États-Unis – s'est de plus en plus tournée vers Pékin et s'est éloignée de Washington, en raison de l'aide et des investissements démesurés de la Chine dans le pays. De plus, comme d'autres pays comme la Thaïlande, la Malaisie achète de plus en plus d'armes chinoises, ce qui suggère que l'essor militaire et économique de la Chine fonctionne désormais en tandem. En effet, le rapport Lowy a montré que les États-Unis ont perdu plus d'influence en Malaisie entre 2018 et 2022 que dans tout autre pays d'Asie du Sud-Est.

L'essor économique de la Chine dans ce qui équivaut à son voisinage a peut-être été imparable, mais Washington ne s'est rendu aucun service dans la compétition pour l'influence économique. Au cours des cinq dernières années, Pékin a continué de s'atteler à l'intégration économique de la région, en se joignant à des accords commerciaux régionaux massifs et en développant certains des siens. À cette époque, Washington s'est retiré des accords commerciaux impliquant des États d'Asie du Sud-Est, comme le Partenariat transpacifique, et s'est plus généralement retiré des efforts d'intégration économique de la région.

Dans une faible tentative de démontrer que Washington reste économiquement engagé dans les modèles commerciaux régionaux, l'administration du président Joe Biden a proposé le vague cadre économique indo-pacifique, ou IPEF, pour la région. Pourtant, l'IPEF s'accompagne d'engagements minimes, voire nuls, de la part de Washington en ce qui concerne l'accès au marché américain pour les États asiatiques. En conséquence, le plan américain est considéré par beaucoup en Asie du Sud-Est comme avare et peu sérieux, comparé aux accords commerciaux intrarégionaux contraignants qu'ils signent entre eux ainsi qu'avec la Chine et les États d'Asie du Nord-Est. Dans le même temps, l'utilisation croissante par Washington de la politique industrielle pour pousser les pays étrangers à investir aux États-Unis en irrite beaucoup, non seulement en Asie du Sud-Est, mais aussi en Asie du Nord-Est, où l'on craint que le protectionnisme américain ne nuise aux industries coréennes et japonaises essentielles.

L'accent mis par l'administration Biden sur les droits et la démocratie dans la région est également tombé dans l'oreille d'un sourd et a probablement aliéné certains dirigeants d'Asie du Sud-Est. En effet, elle a eu peu d'effet dans une région où la plupart des pays sont des autocraties ou des semi-autocraties. Cette focalisation sur les droits a peut-être également contribué aux gains d'influence culturelle de la Chine dans la région, aidée par les dépenses massives de Pékin dans le soft power et les efforts de puissance dans la région.

Les États-Unis ont donc le choix. Elle peut poursuivre son approche actuelle et continuer à perdre de l'influence, ou elle peut repenser sa façon de s'engager dans la région. Ce faisant, les décideurs américains doivent garder à l'esprit que l'Asie du Sud-Est serait essentielle aux efforts américains pour dissuader une invasion chinoise de Taïwan et imposer des coûts économiques à Pékin au cas où la dissuasion ne fonctionnerait pas.

Mais maintenir le statu quo n'est pas une option attrayante. Comme le montrent les rapports Lowy et ISEAS, les amis proches de Washington en Asie du Sud-Est s'éloignent de plus en plus, une tendance coûteuse pour les États-Unis qui pourrait devenir dangereuse à l'avenir.