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Greka a reçu une amende pour décharge imprudente ; Les soupapes de sécurité du pipeline Refugio pourraient redémarrer le débit de pétrole

ON Y VA ENCORE UNE FOIS: Une fois, nous étions tous à donner des coups de pied aux chiens alors qu'ils étaient à terre. Mais ici, dans le comté de Santa Barbara, nous aimons les chiens - en fait, nous les emmenons dîner avec nous. Donc, à la place, nous avons décidé de flageller quelque chose appelé Greka Oil and Gas. Greka a agi de manière si pathologique en dehors de la conduite des entreprises pendant si longtemps que c'était carrément mythologique. Même ses propriétaires se sont finalement sentis obligés de changer de nom. C'est maintenant HVI Cat Canyon, qui en 2019 a déclaré faillite.

En tant qu'opérateur de patchs pétroliers, Greka exploitait 11 installations dans les régions de Santa Maria et de Cat Canyon avec un abandon hors-la-loi qui semblait prémédité au premier degré. Sur la base de ses antécédents, Greka a agressivement courtisé la catastrophe environnementale. Il est devenu le saint patron des marées noires perpétuelles, des fuites de pipelines et des bassins de confinement corrodés. Non seulement les eaux souterraines ont été contaminées sous la surveillance de Greka, mais aussi les ruisseaux à proximité qui se déversent dans l'océan Pacifique. Cela a gardé Greka constamment dans le collimateur de l'Agence de protection de l'environnement, qui est chargée de faire appliquer la loi sur l'eau saine.

Je mentionne tout cela parce qu'à la fin de la semaine dernière - le 25 février - un juge fédéral de 61 ans de Los Angeles nommé Fernando M. Olguin a rendu une décision de 65 pages tenant HVI Cat Canyon responsable de 65 millions de dollars de sanctions pour avoir enfreint le Clean Water Agir ainsi que les infractions environnementales moindres de l'État. C'est 1 million de dollars d'amendes pour chaque page de l'avis du juge.

À un certain moment de l'histoire, 65 millions de dollars auraient semblé être une très grosse affaire. Mais aujourd'hui, cela - avec le billet de 5 $ que vous venez de trouver dans la fissure de votre canapé - pourrait peut-être vous acheter un petit latte du café Dune sur State et Figueroa.

Étant donné que HVI Cat Canyon a déclaré faillite il y a quatre ans et vendu la plupart de ses actifs de Santa Maria – qui sont maintenant inactifs – il est difficile de croire qu'une grande partie, le cas échéant, de ces 65 millions de dollars sera un jour payée. Et ne pas remettre en question le juge - qui, soit dit en passant, a également statué dans une autre affaire que l'homme adulte qui était autrefois le bébé nu sur la couverture de l'album Nirvana n'avait pas de raison de poursuivre le groupe - mais si vous n'y allez pas pour être payé, pourquoi ne pas aller jusqu'au bout ? La peine maximale qu'il aurait pu imposer était de 184 millions de dollars.

Pourquoi tergiverser sur de l'argent imaginaire ?

Patauger dans la décision était suffisant pour induire la dyslexie. Mais d'après ce que j'ai glané, l'affaire contre HVI Cat Canyon ne concernait que 12 marées noires qui ont eu lieu entre 2005 et 2010. Je dis "juste" parce qu'Olguin a fait référence à 181 marées noires de 2006 à aujourd'hui. En cours de route, 26 585 barils de pétrole brut et d'eau produite se sont déversés dans les voies navigables des États-Unis d'Amérique.

Pour être juste, seul un petit pourcentage de cela est du pétrole brut réel, mais «l'eau» produite est contaminée par des dizaines de produits chimiques cancérigènes et déformants à la naissance. Sa teneur en sel est généralement environ 20 fois supérieure à ce que la végétation ambiante peut tolérer et vivre encore. Olguin a enregistré HVI comme étant en violation d'une réglementation environnementale particulière pendant 86 842 jours. Le juge a carrément rejeté comme "non crédibles" les témoignages de responsables de l'entreprise selon lesquels ils avaient véritablement tenté de se conformer à la loi. Au lieu de cela, le juge a conclu que l'entreprise avait fait preuve de négligence grave et de "mépris téméraire". Beaucoup plus crédible, selon Olguin, était le témoin expert qui a témoigné que l'entreprise avait fait des économies dans le cadre de son plan d'affaires, économisant 6,3 millions de dollars en ne respectant pas le protocole qui aurait considérablement réduit les risques de tels déversements ou minimisé leur impact s'ils l'avaient fait.

Contemporain et prémédité

Pourtant, 65 millions de dollars, c'est 65 millions de dollars. Certes, c'est théorique, mais ce n'est pas rien. On peut aussi se demander pourquoi cela a pris autant de temps. Greka, après tout, était une plaie ouvertement suintante cachée à la vue de tous depuis toujours. Mais peut-être que la décision d'Olguin remplira une fonction de mise en garde, une chemise ensanglantée flottant au vent. Aussi extravagante qu'une aberration de Greka était indéniablement, sa conduite devrait servir comme un autre signal d'alarme. (Étant donné le désordre plus actuel qui se déroule encore avec Exxon et Plains Pipeline Company sur la côte, je dirais que nous n'avons plus besoin d'appels de réveil.)

Il convient de noter que HVI s'est éloigné de ses champs pétrolifères de Santa Maria, laissant derrière lui 210 puits de pétrole orphelins. Le California Department of Conservation, Geologic Energy Management Division (CalGEM) a été contraint de prendre le contrôle des opérations de nettoyage. Mais nous tous - en tant que contribuables - finirons par payer les coûts de nettoyage que Greka n'a pas et ne paiera pas.

Les puits orphelins ne sont pas seulement un sous-produit malheureux d'une époque révolue où les garçons pouvaient encore être des garçons et les compagnies pétrolières pouvaient encore s'en tirer avec des normes industrielles désuètes parce que personne ne le savait mieux. Vous n'obtenez pas plus contemporain et du 21e siècle et prémédité, sachant et malveillant que le gâchis que Greka vient de nous laisser.

Les apologistes de l'industrie soutiennent sans cesse que le développement pétrolier doit avoir lieu ici même à Santa Barbara parce que nous avons les réglementations environnementales les plus strictes au monde. Nous pouvons le faire de manière sûre et responsable, insistent-ils. Pas comme les despotes du tiers-monde qui contrôlent une grande partie de l'approvisionnement mondial en pétrole.

C'est une belle ligne. Pour autant que je sache, ils peuvent même y croire.

La prochaine fois que vous l'entendrez, demandez simplement à l'orateur de vous acheter un café au lait avec le produit des 65 millions de dollars que Greka ne paiera jamais. Et faites-en un grand latte. Au lait entier.

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De manière perverse et intrigante, les délibérations de la Commission de planification sur l'ajout de 16 nouvelles soupapes de sécurité à un tronçon du pipeline défaillant qui a provoqué le déversement de 2015 racontent à peu près la même histoire, mais d'un point de vue différent et plus compliqué. Pour ceux qui se connectent tard, un tronçon du pipeline Plains All American a provoqué une fuite majeure en mai 2015 du côté montagne de l'autoroute. D'une manière ou d'une autre, 3 000 barils de brut ont réussi à s'échapper et à traverser à la fois l'autoroute puis les voies ferrées via un ponceau, puis à s'effondrer sur le rebord d'une falaise qui a conduit inexorablement le pétrole dans l'océan où un grand chaos marin s'est ensuite ensuivi.

Plains All-American serait inculpé au pénal par la procureure du district de Santa Barbara, Joyce Dudley, et un jury de Santa Barbara déclarerait Plains coupable d'un chef d'accusation et de plusieurs délits pour ne pas avoir pris les mesures nécessaires pour empêcher son pipeline de se corroder – ce qu'il a fait dans plusieurs spots - ne pas être suffisamment préparés pour une telle catastrophe, puis signaler le déversement avec un jour de retard et quelques dollars de moins.

À plus grande échelle, ce déversement a effectivement arrêté toute la production pétrolière offshore au large de la côte de Gaviota, ce qui a amené ExxonMobil à débrancher son énorme installation de production au large de la côte et à vendre finalement ses avoirs à une nouvelle entité trouble connue sous le nom de " Sable", qui ressemble étrangement à l'enfant amoureux malheureux issu de l'union incestueuse d'ExxonMobil et de Plains.

En d'autres termes, Plains All American a tué à lui seul l'industrie pétrolière offshore de Santa Barbara.

Il est bien reconnu qu'une grande partie de ces dommages aurait pu être évitée si Plains All American avait équipé son pipeline de ce qu'on appelle des "vannes d'arrêt automatiques" qui sont déclenchées par tout changement soudain de la pression du pétrole dans le pipeline. Il s'avérerait que Plains était le seul pipeline du comté de Santa Barbara à refuser de déployer de telles mesures de sécurité. En fait, son prédécesseur - Celeron Pipeline - avait poursuivi Santa Barbara en justice et avait résisté avec succès à toutes les supplications d'utiliser de telles vannes d'arrêt.

Ce mercredi, les commissaires à l'urbanisme ont été invités à approuver l'installation de 16 soupapes de sécurité sur la canalisation endommagée. Les représentants d'Exxon ont fait valoir qu'ils ne cherchaient qu'à se conformer à un projet de loi d'État adopté en réponse à la marée noire de Refugio - et rédigé par le membre de l'Assemblée d'État de l'époque - et maintenant superviseur du comté - Das Williams. La date limite de mise en conformité, ont affirmé les représentants d'Exxon, est dans un mois.

Un sens fou

La communauté locale de l'environnement - une large coalition de suspects habituels et de nouveaux venus dans la mêlée - s'est naturellement opposée à l'installation des nouvelles vannes, même si c'est ce qu'elle a longtemps déclaré avoir dû être là depuis le début. Je sais que cela semble fou, mais en fait, cela a du sens.

L'avocat A. Barry Cappello, barracuda juridique résident de Santa Barbara, a ajouté de manière significative au mélange, qui a rappelé aux personnes présentes comment il avait été procureur de la ville de Santa Barbara lors de la grande marée noire de 1969, largement reconnue pour avoir déclenché l'émergence de le mouvement écologiste moderne. Peu de gens apprécient autant les opportunités d'expression théâtrale offertes par une salle d'audience - ou une audience de la Commission de planification - que Cappello, qui représente une série de propriétaires fonciers déterminés à renégocier les servitudes de pipeline qu'ils ont signées avec les Plains All American pour des conditions beaucoup plus lucratives.

Capello n'a pas perdu l'occasion de rappeler aux commissaires à l'urbanisme que le demandeur était « un criminel ». Il leur a également rappelé que personne ne savait vraiment qui diable demandait les permis d'installation des soupapes de sécurité. Était-ce Plains All American ? Était-ce ExxonMobil ? Était-ce Sable ? Et qui diable était Sable, demanda-t-il ? Quelqu'un savait-il vraiment quelque chose à leur sujet ?

Au cas où quelqu'un l'aurait manqué, Capello a informé le monde entier qu'il avait l'intention de combattre le candidat qui se révélerait être. Le pipeline existant, a-t-il déclaré, était un tronçon de 180 milles de "fromage suisse" étant donné à quel point le pipeline avait été intensément et immensément corrodé. Sable, a averti Capello, n'avait aucune intention d'installer un nouveau pipeline amélioré - comme l'avaient insisté les régulateurs fédéraux de la sécurité des pipelines - mais était déterminé à ressusciter le pipeline existant.

Chaque chien à son jour

En revanche, l'avocat dépêché par Exxon était à la voix douce, sympathique et non confrontant à une faute. S'il avait été plus doux, les membres de la commission auraient contracté un cas collectif de diabète.

Cappello et les défenseurs de l'environnement ont souligné - à juste titre - que si le comté devait approuver les nouvelles soupapes de sécurité, il renoncerait à toute autre occasion de commenter les impacts de la réactivation du pipeline existant ou de l'imposition de nouvelles conditions. Ils ont exigé un nouveau rapport d'impact sur l'environnement, notant que celui du pipeline existant avait été achevé en 1985. Bon nombre des mesures d'atténuation demandées dans ce document, ont-ils noté, s'étaient révélées totalement inefficaces pour prévenir la corrosion et le déversement ultérieur du pipeline en 2015. Si le pipeline devait être réactivé, a déclaré le commissaire à la planification John Parke, puis ExxonMobil pourrait réactiver son installation de traitement. Cela, a-t-il prédit, déclencherait une augmentation de 70% de la production totale de gaz à effet de serre du comté. Cette réalité ne devrait-elle pas déclencher un examen environnemental plus approfondi, a-t-il demandé ?

Personne n'a pris la peine de répondre. La question, après tout, était rhétorique. Sauf que, bien sûr, ce n'était pas le cas.

J'étais le plus frappé par ceux qui ne parlaient pas. Il n'y avait personne de l'industrie pétrolière, par exemple, aucun travailleur acharné portant des casques de sécurité et des gilets de sécurité phosphorescents parlant de manière émouvante de ses liens avec la communauté locale. Personne des districts scolaires n'était là pour prétendre qu'il ferait faillite sans les taxes foncières générées par Big Oil. Quelques représentants des chambres de commerce se sont présentés, mais ils n'avaient pas de crachat sur leur boule de crachat. Leurs performances étaient décousues. Andy Caldwell, l'infatigable champion de l'industrie pétrolière et chef cuisinier et laveur de bouteilles pour COLAB (The Coalition of Labour, Agriculture and Business) a brillé à la fois par son absence et son silence. ExxonMobil a clairement gardé ses chiens dans un chenil pour l'occasion.

Ils savaient quel serait le verdict. Au moins trois des commissaires étaient enclins à voter non. Mais ils voulaient que les planificateurs énergétiques du comté reviennent à une date ultérieure avec plus d'informations sur l'exigence d'un rapport d'impact environnemental. Les planificateurs énergétiques ne savent pas exactement quel type d'informations supplémentaires les commissaires veulent, mais ils tiendront une séance pour le comprendre. Avec ou sans nouvel EIR, il est difficile d'imaginer trois voix en faveur des nouvelles soupapes de sécurité. Mais sans un, les vannes sont clairement mortes dans l'eau.