La qualité de l'air cette semaine nous donne un aperçu de la pollution de l'air dans le monde

Les lectures de la qualité de l'air comme celles attendues dans certaines parties de l'État de New York mercredi ne seraient pas considérées comme une cause particulière d'alarme dans certaines parties du monde.

Par Mike Ives, Jin Yu Young et Muktita Suhartono

La brume dangereuse qui planait sur certaines parties du nord-est et du Midwest mercredi matin était très inhabituelle pour les États-Unis. Pour de nombreuses personnes dans le monde, ce serait quelque peu normal.

Les villes d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine sont si polluées depuis si longtemps que des lectures de la qualité de l'air comme celles attendues mercredi dans certaines parties de l'État de New York – qui devraient présenter des risques pour les personnes souffrant de problèmes respiratoires – ne seraient pas considérées comme cause particulière d'inquiétude.

"Peut-être que les étrangers peuvent le sentir, mais pour moi, c'est juste l'air normal que je respire tous les jours", a déclaré mercredi Paiboon Kaewklangrong, chauffeur de taxi à Bangkok. « Pollué, chaud, poussiéreux. Mais c'est ce que c'est.

Dans une étude prépandémique, l'Organisation mondiale de la santé a découvert que 99 % de la population mondiale vivait dans des endroits qui ne respectaient pas ses directives pour une qualité de l'air saine.

L'air vicié peut être dangereux, surtout si vous le respirez toute votre vie. Les effets à court terme comprennent la toux, la congestion et l'inflammation. Une exposition à long terme peut endommager votre foie et votre cerveau et augmenter le risque de caillots sanguins pouvant provoquer des crises cardiaques.

Un risque supplémentaire lié à la fumée des incendies de forêt est que les particules qu'ils produisent, appelées PM, peuvent se mélanger aux émissions des voitures, des usines et des poêles dans les zones urbaines, a déclaré Rajasekhar Balasubramanian, expert en qualité de l'air à l'Université nationale de Singapour.

"Il est donc raisonnable de supposer que les PM dans le brouillard de fumée sont plus toxiques que les PM urbaines habituelles", a-t-il déclaré.

L'OMS estime que les effets de la pollution de l'air extérieur et domestique sont associés à environ 6,7 millions de décès annuels dans le monde, principalement dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

L'Asie du Sud compte neuf des 10 villes du monde où l'air est le plus mauvais et où la pollution "persistante et dangereuse" cause environ deux millions de décès prématurés par an, a déclaré la Banque mondiale dans un rapport récent. Cette pollution est en partie fonction des émissions des véhicules et de l'industrie lourde, mais aussi des fours à briques, des champs de combustion et d'autres sources. Les personnes issues de familles pauvres, qui passent la plus grande partie de leur vie à l'extérieur et qui n'ont pas les moyens d'acheter des filtres à air, sont généralement exposées aux plus grands risques.

En Asie de l'Est, des années de pollution chronique de l'air sont l'une des raisons pour lesquelles le port de masques faciaux était courant bien avant la pandémie de coronavirus. Les écoliers ont l'habitude de jouer à l'intérieur les jours de mauvais air. En coréen, le mauvais air a un terme spécifique - poussière fine - et ses niveaux sont affichés en temps réel dans des endroits comme les gares, les arrêts de bus et les ascenseurs.

"Je sais que la poussière fine est un problème, et je n'y pense plus à deux fois", a déclaré Lee Hyung-ko, un étudiant universitaire de Séoul, la capitale sud-coréenne. "Ça ne va pas disparaître de sitôt, alors nous devons juste vivre avec."

La pollution de l'air peut également peser lourdement sur la politique. En Corée du Sud, les futurs présidents ont intégré la réduction de la pollution de l'air dans leurs programmes de campagne. En Chine, le smog au-dessus de Pékin et d'autres villes a été considéré au fil des ans comme un échec du leadership. Et la fumée qui s'échappe parfois des incendies de forêts et de tourbières en Indonésie vers d'autres parties de l'Asie du Sud-Est a tendance à exaspérer les gouvernements voisins.

Parfois, la pression politique sur le mauvais air conduit à des changements tangibles. À partir de la fin des années 1980, alors que Mexico faisait l'objet de critiques internationales pour son mauvais air, la ville et le gouvernement de l'État voisin ont pris une série de mesures, telles que la limitation du nombre de jours où les voitures pouvaient circuler chaque semaine et la fermeture d'une raffinerie urbaine. Les réformes ont pour la plupart fonctionné : l'air de la ville s'est considérablement amélioré.

Dans d'autres cas, l'air urbain s'est amélioré à cause de quelque chose que personne n'avait vu venir. A Bangkok, comme à New Delhi et dans d'autres villes, par exemple, l'air dans la ville de 11 millions d'habitants s'est sensiblement amélioré pendant la pandémie de coronavirus, a déclaré M. Paiboon, le chauffeur de taxi, qui conduit un taxi depuis 18 ans.

Maintenant c'est revenu à la normale.

"Si vous conduisez tôt le matin sur l'autoroute à péage, vous pouvez voir que tout est flou", a-t-il déclaré. "Cela ressemble à du brouillard, mais ce n'en est pas. Ce ne sont que des particules de poussière."

Mike Ives est un journaliste d'affectation générale. @mikeives

Jin Yu Young fait des reportages sur la Corée du Sud et d'autres pays d'Asie depuis la salle de presse de Séoul. Elle a rejoint le Times en 2021. @Jin_charli

Muktita Suhartono rapporte d'Indonésie et de Thaïlande. Elle a rejoint The Times en 2018 et est basée à Bangkok.